Ford

Ford zet robot in bij materiaaltests

21 december 2009 - Het menselijke tastgevoel is hoogst subjectief, complex en is nauwelijks meetbaar. Auto-ontwerpers vertrouwen daarom bij het ontwerpen en ontwikkelen van interieurs doorgaans op directe feedback van consumenten om te bepalen welke materialen en welk ontwerp van bijvoorbeeld bedieningspanelen een mens het meest aanspreken. Ford Motor Company is de eerste autofabrikant ter wereld die gebruikmaakt van een geavanceerde robot voor het wetenschappelijk testen van het gevoel en het design van bedieningsknoppen en materialen.

Ford's robot, bekend als RUTH (Robotized Unit for Tactility and Haptics) stelt Ford ingenieurs in staat om diverse aanraakpunten en materialen in het interieur van een Ford te verfijnen om zo een interieurafwerking van hoog niveau te bereiken.

RUTH benadert 'aanraking' op een wetenschappelijke manier. Wrijving, ruwheid, zachtheid en temperatuur van materialen zijn enkele van de zaken die in het gehele interieur worden gemeten. De metingen worden vervolgens vergeleken met de feedback van consumenten die aangegeven hebben wat zij als kwalitatief hoogstaand ervaren.

Anders dan bij andere autofabrikanten, die sommige componenten of materialen in een laboratoriumomgeving testen, los van de feitelijke toepassing in de auto, neemt RUTH de rol over van de bestuurder en 'betast' de componenten van het prototype, waarbij het normale gedrag achter het stuur wordt nagebootst bij bijvoorbeeld het bedienen van de knoppen.

Enkele voorbeelden van de activiteiten van RUTH zijn:

Het meten van de weerstand van de druk- en draaiknoppen, om er zeker van te zijn dat ze niet te los aanvoelen of te veel tegendruk geven. RUTH vergelijkt ook de verschillende knoppen met elkaar om er zeker van te zijn dat ze identiek aanvoelen.
Het meten van de gevoelstemperatuur van verschillende materialen en testen of die overeenstemmen met de verwachtingen. Zo hoort een metaalkleurig onderdeel koud aan te voelen om als kwalitatief hoogstaand over te komen.
Het meten van de ruimtes tussen de diverse onderdelen en componenten. Deze moet namelijk zo klein mogelijk zijn om goed afgewerkt over te komen.
Het bepalen van de zachtheid en de structuur van oppervlakken van bijvoorbeeld het dashboard. Hierbij houdt RUTH volledig rekening met de voorkeuren die uit consumentenonderzoeken zijn gebleken.

Ford heeft de robot - een bijzonder model dat normaal wordt gebruikt in fabrieken voor de productie van consumptiegoederen - voor haar eigen gebruik aangepast om de kwaliteit in auto-interieurs te analyseren. RUTH is nu vier jaar in gebruik en heeft de ingenieurs van Ford's European Research Center in Aken (Duitsland) geholpen bij de ontwikkeling van de interieurs van vele recentelijk geïntroduceerde Ford-modellen.