Lexus RX400h Economy Drive
Ons ben zunig
Zoals iedere race begint ook deze zuinigheidswedstrijd met een opwarmronde. Tijdens een rit naar het tankstation, kunnen de deelnemers aan de auto wennen. Veel belangrijker: de motor kan goed warm draaien en de accu's kunnen maximaal worden geladen. Want het unieke kenmerk van de Lexus RX400h is dat deze auto niet alleen een benzinemotor heeft, maar ook een elektromotor.
Het idee achter deze bijzondere opzet is dat een benzinemotor zuinig is bij een hoge constante snelheid, maar juist onzuinig bij een lage en steeds wisselende snelheid. Voor een elektromotor geldt precies het omgekeerde. Kortom: benzine- en elektromotor vullen elkaar perfect aan en dus bouwde Lexus beide in één auto. Om er voor te zorgen dat deze half-elektroauto niet aan het stopcontact hoeft, worden de accu's tijdens het rijden bijgeladen. Het gas gaat er daarom tijdens deze opwarmronde voor de eerste en enige keer vandaag stevig op om de accu's maximaal te vullen.
Regelement
Alle auto's zijn identiek en om de strijd eerlijk te houden worden alle auto's bij dezelfde pomp door de wedstrijdleider afgetankt tot het absolute randje. De auto wordt nog even doorelkaar geschud om ruimte te maken voor de laatste druppel. Daarna wordt de klep van de brandstoftank verzegeld. Om valsspelen te voorkomen worden zelfs de ventielen van de banden verzegeld, zodat deze niet keihard kunnen worden opgepompt om de rolweerstand te verminderen.
Het doel van deze wedstrijd is simpel: het laagste verbruik realiseren. Een ongeschreven regel is daarbij dat het overige verkeer niet mag worden gehinderd. Iedereen rijdt dezelfde route, waarbij op controleposten stempels moeten worden opgehaald. Bovendien worden strafpunten uitgedeeld voor wie te laat komt, om te voorkomen dat deelnemers de route stapvoets rijden.
Route
De route vangt aan bij de Lexus-importeur in Raamsdonksveer en loopt via de Westerscheldetunnel naar Zeeuws Vlaanderen. Dat betekent niet alleen een mooie route, maar ook een afwisselende waarop het gecombineerde team van Autozine en AutoReview steeds handiger wordt met de auto. Airconditioning, koplampen en audiosysteem werden direct uitgeschakeld; dat verbruikt veel te veel stroom. De ruiten blijven potdicht; dat tast de stroomlijn te veel aan. Gaandeweg wordt ook de antenne plat gelegd en wordt de rechter buitenspiegel ingeklapt. Helaas klapt deze automatisch weer uit als de 100 km/u wordt bereikt, maar die snelheid wordt vandaag niet vaak gehaald.
De rijstijl wordt gaandeweg aangepast aan de sterke punten van de RX400h. In de bebouwde kom wordt zo rustig mogelijk gereden, zodat de elektromotor al het werk doet en de benzinemotor nooit bijspringt. Immers, rijdende op de elektromotor worden wel kilometers gemaakt maar wordt geen druppel brandstof gebruikt. Theoretisch is nu 0 liter per 100 km mogelijk! Alhoewel Lexus beweert dat de elektromotor tot 50 km/u actief is, is de elektronica er in de praktijk toe te verleiden tot bijna 70 km/u elektrisch te blijven rijden. Het gaspedaal wordt niet lukraak ingetrapt, maar per molecuul bewogen.
Een beetje hulp
Op de snelweg is de kunst vooral kalm en gelijkmatig te rijden. Maar het verbruik daalt flink met een beetje hulp van een windbreker. De normaalgesproken "minder geliefde" caravan of vrachtwagen wordt nu al vanaf de invoegstrook gespot om er vervolgens kalm maar vastberaden achter in te voegen en te blijven. De omgeving mag dan nog zo mooi zijn, de deelnemers zien vooral de kentekens van diverse vrachtwagens van héél dichtbij.
Desondanks is het zaak tegelijkertijd ver vooruit te kijken. Als een verkeerslicht op rood staat, is het zinloos gas te blijven geven. Op drukke knooppunten is het belangrijk de snelheid zo te kiezen dat zonder remmen kan worden ingevoegd of afgeslagen. Kortom: remmen is taboe omdat kostbare snelheid wordt weggegooid, ondanks het feit dat een deel van die energie wordt opgeslagen in de accu's. Als een enkele keer toch moet worden geremd, dan voelt dat minstens zo vernederend als voor een coureur die wordt gepasseerd.
De aanpak werkt, want al snel daalt het verbruik tot 7,3 liter per 100 km/u. Beduidend lager dan de 8,1 liter per 100 km/u die de fabriek opgeeft! In de prachtige binnenstad van Hulst is een tussenstop gepland. Daar komen de verhalen los. Langzaam rijden blijkt net zo spannend als racen! Iedereen heeft een eigen strategie, waarvan de fijne details echter zorgvuldig geheim worden gehouden. Snel optrekken en dan langdurig een continue snelheid aanhouden? Of juist zeer geleidelijk snelheid opbouwen? Remmen om de accu's bij te laden of liever uitrollen? Driftend door de bochten of liever de rolweerstand verlagen?
Met hernieuwde energie wordt de terugweg aangevangen. Via Antwerpen loopt de route over binnenwegen terug naar hartje Brabant. Dan loopt het verbruik nog verder terug. Bij het tankstation waar het vanochtend allemaal begon, wordt na 257 km rijden precies 18,61 liter benzine getankt. Dat betekent voor deze vierwielaangedreven full size MPV met 3.3 liter V6 een gemiddeld verbruik van 7,24 liter per 100 km.
Conclusie
De woorden "SUV" en "zuinigheidsrace" lijken nauwelijks in dezelfde zin thuis te horen. Toch laat Lexus zien dat een SUV wel degelijk zuinig kan zijn, alhoewel een kleine lichte auto nog steeds veel milieuvriendelijker is.
Tijdens de "Economy Drive" is aangetoond waartoe de hybride-techniek van Lexus in staat is als het uiterste wordt gevraagd. Als het onderste uit de kan wordt gehaald, alle denkbare en ondenkbare trucs worden uitgehaald en op de laatste druppel wordt gelet, is deze Lexus RX400h niet alleen sneller maar ook heel veel zuiniger dan de concurrenten. Alle teams kwamen rond de 7,3 liter per 100 km uit, wat beduidend lager is dan fabrieksopgave. Bovendien is een zuinigheidsrace vooral ontzettend leuk!