Bentley Continental (1995 - 2004)

Koppelkoning

De ware aard van iedere Bentley is te herkennen aan de achtergrond waarop het logo met de gouden "B" en zilveren vleugels is aangebracht. Een blauwe achtergrond wijst op een cabriolet, een groene achtergrond staat voor extra comfort en het zwarte logo belooft behalve luxe ook verpletterende prestaties.

Deze coupé met zwart logo oogt met een lengte van vijf-en-een-halve meter en een breedte van twee meter tien ronduit indrukwekkend. Toch is de koets zo fraai geproportioneerd dat de Bentley niet overdreven groot, maar andere auto's hoogstens wat speelgoedachtig aandoen. De hoge schouderlijn, verchroomde randen rond de ruiten en het vloeiende, haast levende, lijnenspel van motorkap naar achterklap laten de ware autoliefhebber even stilvallen.

De enorme 18 inch velgen, uitgeklopte wielkasten en vier nors kijkende koplampen rond een majestueuze grille geven de auto een agressief gezicht. Door de combinatie van factoren oogt deze supercoupé als een uiterst charmante geweldenaar.

Start

Volledig bewust van het grote voorrecht deze auto te mogen rijden en ietwat geïntimideerd door de astronomische aanschafprijs stap ik in. Het interieur met leder tot aan het dak en hoogpolig tapijt op de vloer is kleiner dan verwacht. De stoelen kunnen (elektrisch) in alle richtingen worden versteld, maar nog steeds raakt mijn kruin het dak en blijft de afstand tot het stuurwiel onwennig klein. Voor wie een Bentley koopt zal dit nooit een probleem zijn, want iedere auto wordt op maat gemaakt.

Het dashboard is niet opgetrokken uit het gebruikelijke walnotenhout, maar met machinaal gedraaid aluminium en hetzelfde donkergroene leer dat ook op de stoelen is te vinden. In de middenconsole zijn meters voor onder andere de oliedruk, motortemperatuur, laadstroom en turbodruk te vinden. Ze zijn niet naar de bestuurder gedraaid en daarom matig afleesbaar, het gevoel van exclusiviteit wordt er echter niet minder op.

Alleen het verchroomde kadertje met daarbinnen een op plastic gestempeld Bentley logo past niet binnen de zo zorgvuldig opgebouwde ambiance. Hier had een verchroomd logo beter gestaan. Het dashboard maakt ondanks de perfecte afwerking een wat rommelige indruk zodat het even zoeken is naar de meest essentiële bedieningselementen.

Nadat de sleutel is omgedraaid, kan de motor worden gestart met de centraal geplaatste rode startknop. Een milde grom doemt op uit het vooronder en de auto is tot leven gewekt. Het zijn echter de mensen buiten de auto die de nu beste plaatsen hebben: het machtige en tegelijkertijd ingetogen motorgeluid zal zelfs de meest verstokte milieufreak heel even tot autoliefhebber bekeren.

Terwijl de auto zich kalm in beweging zet heerst binnenin de Bentley een haast volmaakte rust. De Continental is merkbaar groot en alle bochten moeten ruim worden aangesneden. Verkeerspleinen die normaalgesproken uitnodigen tot het betere gooi-en-smijt werk, lijken nu onhandig krappe Mickey Mouse baantjes. Omdat de auto gemakkelijk is te overzien, laat de Continental zich ontwapenend eenvoudig rijden.

Snelweg

Onder de gigantische motorkap huist een 6.75 liter 8-cilinder motor met een turbo en intercooler. De motorruimte is zo groot dat dit de eerste auto is waarvan de motor alleen kon worden gefotografeerd met behulp van een groothoeklens! De prestaties zijn er dan ook naar. Met 420 pk en een koppel van 875 Nm is de Continental T niet alleen de snelste Bentley ooit, maar ook de sterkste productieauto ter wereld.

Ter vergelijking: een Ferrari 360 Modena Spider levert "slechts" 380 Nm en moet het dus met minder dan de helft doen. Ondanks het voornemen extreem voorzichtig met de Bentley te rijden, doet de hele auto zo vertrouwenwekkend aan dat het gaspedaal gaandeweg dieper wordt ingetrapt.

Eenmaal op de snelweg heeft de auto eindelijk de ruimte om te tonen waartoe zoveel vermogen in staat is. De Continental T deelt klappen uit als een moker zonder ook maar de geringste agressie te tonen. De acceleratie is verbluffend maar lijkt in niets op die van een sportwagen. Dankzij de lange wielbasis en actieve vering blijft de Bentley altijd een heer van stand. Het ontzagwekkende vermogen dat deze Continental T in huis heeft, wordt niet gebruikt voor agressie maar voor een zeldzaam groot gemak waarmee ieder verzoek tot acceleratie wordt gehonoreerd. Zo is 160 km/u een kinderachtig wandeltempo waarbij de toerenteller lui op 2600 toeren per minuut blijft hangen.

Met de automaat in de sportstand, wordt het gaspedaal bij 180 km/u nog eens dieper ingedrukt. Opnieuw deelt de auto genadeloos een schop uit en staat de 200 km/u op de meter voordat de bestuurder "Bentley Continental T" kan zeggen. Op dat moment lijkt de Bentley niet zozeer harder te gaan, maar verdwijnt het overige verkeer zo snel uit de binnenspiegel dat het achteruit lijkt te rijden. De A27 tussen Utrecht en Hilversum wordt dan van een lange saaie open snelweg tot een geinig binnenweggetje dat zo kort is dat de meneer er maar nauwelijks de benen kan strekken.

Techniek

Om tot zulke prestaties te komen, schuilt een aantal bijzondere technieken onder de motorkap. Niet de stand van het gaspedaal, maar de draaisnelheid van ieder wiel wordt door een computer gemeten. De gegevens worden gebruikt door het motormanagement om voor iedere cilinder een optimaal mengsel samen te stellen.

De gegevens worden ook gebruikt door de standaard tractiecontrole, hetgeen gezien het motorvermogen bepaald niet overbodig is. Wie het toch waagt de tractiecontrole uit te zetten kan met een eenvoudige beweging van de rechtervoet de achterkant laten uitbreken. De speciaal voor deze auto vervaardigde Goodyears maken geen schijn van kans tegen de overweldigende hoeveelheid paardekrachten en laten hun imprint achter op het wegdek. Leuk, maar uiterst ongepast. Dergelijke uitspattingen horen niet bij een heer van stand.

Het vermogen moet vooral worden gezien als een soort onuitputtelijke reserve. Juist door de wetenschap waartoe de auto in staat is, geeft het rijden op meer gangbare snelheden de bestuurder een superieur gevoel. Daarbij glijdt de auto haast majestueus over de weg en hoopt uw testrijder dat de rit nooit zal eindigen.

Rest de grote vraag: is de Bentley Continental T beter dan 3 Mercedes S600's, 4 Lexus LS430's of 50 Smarts? Het enige juiste antwoord luidt: dat is Bentley's streven helemaal niet. Een Bentley is een auto om van te genieten, een auto waarbij emotie en herkomst belangrijker zijn dan specificaties of vooruitstrevende techniek.

Het merk doet dat met uitmuntend vakmanschap, sublieme vormgeving en traditionele tot in de finesses geperfectioneerde techniek. Dat maakt een Bentley een karaktervolle en haast levende auto. Menig Bentley-liefhebber kan daarom precies op tijd op de bestemming komen en vervolgens toch te laat verschijnen op een afspraak. De eigenaar zal namelijk nog even rustig de tijd nemen om te genieten van het lijnenspel of het interieur van de geparkeerde auto. Zo ook ik. Ik loop een laatste rondje om de auto en geef de sleutels daarna met weemoed en bewondering terug.

Conclusie

De perfecte auto zal voor iedereen anders zijn. Waar een ieder het wel over eens zal zijn is dat een rit met de Bentley Continental T een indrukwekkende ervaring is. Zeker dit sportmodel weet prestaties neer te zetten waar zelfs de meest veeleisende rijder meer dan tevreden mee zal zijn. Alleen al de vormgeving en afwerking zijn genoeg om menig autoliefhebber in hoger sferen te doen belanden. Het onovertroffen motorvermogen en het uitgesproken karakter bewijzen dat geld en geluk wel degelijk gekoppeld zijn; de Bentley Continental T is daarom letterlijk en figuurlijk de koppelkoning onder de auto's (Ivo Kroone).