Mazda Furai
Mazda toont Furai concept car op NAIAS Detroit
Furai (spreek uit "foe-rai") is Japans voor "geluid van de wind". Franz von Holzhausen, hoofd van de ontwerpafdeling van Mazda North American Operations (MNAO) en de man die het team leidde dat de Furai ontwierp, licht het idee achter de concept-car toe. "Wij zochten een manier om de afstand te overbruggen tussen Mazda Motorsports en onze seriegeproduceerde auto's. De verwachtingen van weggebruikers en liefhebbers van autoraces liggen behoorlijk uiteen, dus met de Furai wilden we een gemeenschappelijke noemer vinden voor deze uiteenlopende interessegebieden".
Mazda heeft niet de intentie om met de Furai te gaan deelnemen aan races en evenmin is het een supercar die het bedrijf in de nabije toekomst wil gaan bouwen en op de markt brengen. De Furai is meer een designstudie die zich tussen die extremen beweegt. Zonder gehinderd te worden door de beperkingen die kenmerkend zijn voor serieproductie-modellen en gebruik makend van de vrijheid die een autosalon biedt, grijpt Mazda de gelegenheid aan om het Nagare designthema een stukje meer in de werkelijkheid te plaatsen.
In plaats van onderdelen en designelementen van raceauto's te kopiëren in een normale personenauto, een beleid waar vaak voor wordt verkozen door fabrikanten van supercars, is Mazda bij dit project meteen met het echte werk begonnen: een Courage C65 chassis, dat zijn strepen heeft verdiend tijdens twee seizoenen LMP-2 endurance racen in de American Le Mans Series (ALMS). Met deze sportauto is succesvol geracet onder de vlag van Mazdaspeed Motorsports Development door B-K Motorsports in het seizoen 2005 en 2006.
"Vooruitlopend op toekomstige wijzigingen in het reglement van de ALMS hebben wij een nieuwe gesloten cockpit gecreëerd, die geschikter zou zijn voor een toekomstig productiemodel", vertelt Von Holzhausen. "Het belangrijkste element dat ongewijzigd is gebleven is de op de Renesis gebaseerde 450 pk R20B rotatiemotor met drie rotors, die de Furai ruim van Zoom-Zoom voorziet. De ultieme Mazda wordt naar onze opvatting aangedreven door een rotatiemotor; als bedrijf hebben wij niet de bedoeling van dat waardevolle element af te stappen".
Het Furai concept is een keerpunt in het ontwikkelingsproces van Nagare. Terwijl de vier voorgaande concept cars zoekende waren naar verschillende manieren om de opkomende ontwerpfilosofie van Mazda vorm te geven en onderzoek te doen naar esthetische oplossingen, draait bij de Furai alles om functie, elke constructie, elk detail heeft functie. In wezen kwam het er bij het creatieve proces van de Furai op neer om de lucht over en door de carrosserie te leiden op een productieve, positieve manier. Om te bewijzen dat dit concept veel verder gaat dan statische aerodynamische analyses, werkten de ontwerp-, autosport- en R&D teams van Mazda samen om de Furai te bouwen als een rijdend laboratorium dat met een snelheid van 290 km per uur op aanvraag zijn functionele mogelijkheden laat zien.
In een oorspronkelijk racechassis zit de passagiersstoel vol elektronica. Voor de Furai zijn deze componenten dan ook elders ondergebracht om voldoende plaats te maken voor twee inzittenden. De koepel is wat breder dan de oorspronkelijke cockpit, waardoor voldoende hoofd- en schouderruimte is verkregen en er behoorlijk zicht op de weg is. Portieren met vlinderscharnieren vormen een handige ingang naar binnen. In dit geval heeft het ontwerpteam zich laten leiden door een benadering die tijdens jarenlange endurance racing zeer effectief is gebleken.
De Furai onderzoekt niet alleen toekomstige ontwerpmogelijkheden, het durft ook tests met alternatieve brandstoffen aan. Overeenkomstig de onlangs aangekondigde "Duurzame Zoom-Zoom" initiatieven van Mazda en het feit dat men bij diverse races niet langer op benzine kan rijden, is de krachtbron met drie rotors van de Furai zodanig getuned dat deze uitstekend kan rijden op 100% ethanol (ethyl alcohol). Mengsels van benzine en alcohol bekend als E10 (90% benzine en 10% bioalcohol) en E85 (dat 85% bioalcohol bevat) zijn al een aantal jaren in ruime mate beschikbaar voor het wegverkeer. Door de benzine helemaal weg te laten, maakt E100 ons onafhankelijk van olie-import en verbetert de uitlaatemissie van de Furai tot een niveau dat zelden wordt gehaald door een auto met een dergelijk vermogen.
John Doonan, manager van het ontwikkelingsteam autosport van Mazda, verklaart de gedachte achter het gebruik van alternatieve brandstof voor de Furai, "Een van onze belangrijkste technische partners in onze race activiteiten, BP, heeft het gebruik van E100 voor ons een stuk makkelijker gemaakt. In 2007 eiste ALMS gebruik van E10. E100 is op dit moment de enige aanvaarde brandstof in de Indy Racing League, dus maken we met deze toepassing plannen voor de toekomst om ervaring op te doen en om het milieuvriendelijke gezicht van Mazda te verbeteren. BP vaart duidelijk een groene koers in de markt, en Mazda is van plan om zijn Zoom-Zoom reputatie duurzaam te maken, zowel op de weg als op het circuit. Hoewel de rotatiemotor van Mazda al heeft bewezen dat hij gemakkelijk aangepast kan worden voor gebruik van diverse alternatieve brandstoffen (er is ook veel onderzoek gedaan naar gebruik van waterstof), is dit de eerste keer dat de motor is ontworpen voor gebruik van E100".