GTC 2018

Intelligente computers ("kunstmatige intelligentie") kunnen worden ingezet voor vele doeleinden. Ze kunnen helpen bij de (financiële) planning van bedrijven, fraude opsporen en medici ondersteunen bij het stellen van diagnoses. De meest tot de verbeelding sprekende inzet van intelligente computers is die in zelfrijdende auto's. En dat is waarom ontwikkelaars van slimme computers, wetenschappers én autofabrikanten elkaar ontmoeten op GTC 2018.

Een jaar geleden was Autozine ook aanwezig op GTC en toen lag de nadruk op de ontwikkeling van de hardware. Organisator en belangrijkste fabrikant van computers voor kunstmatige intelligentie, nVidia, kwam toen met een doorbraak. Voor het eerst waren computers om in te bouwen in zelfrijdende auto's zo klein en energiezuinig, dat niet langer een kofferruimte vol PC's nodig is. In plaats daarvan volstaat nu een computer kleiner dan een laptop die minder energie verbruikt dan een autoradio. Samen met nog snellere computers voor ontwikkelaars, waren alle stappen op het gebied van hardware gezet.

De belangrijkste knelpunten die resteerden in 2017 waren acceptatie door de consument, toestemming van de overheid en wil van de auto-industrie. Op al deze punten is in 2018 grote vooruitgang geboekt, te beginnen met de industrie.

Industrie

Een taxirit is duur vanwege de chauffeur. Een rit met een robot-taxi zal echter zo goedkoper worden dan een rit met de eigen auto. De verkoop van privé-auto's zal daarom sterk dalen. Tot nu toe was dit een reden voor vele belanghebbenden om de zelfrijdende auto zoveel mogelijk te vertragen. Bedrijven zoals Uber, Google en Apple zagen echter al vroeg in dat de realiteit anders is.

Volgens onderzoek van nVidia worden er per jaar 100 miljoen auto's verkocht, maar worden er 10 triljoen kilometers afgelegd. Als autofabrikanten in plaats van auto's gereden kilometers gaan verkopen, zullen de winsten explosief stijgen. Met die wetenschap in het achterhoofd is de strijd om de zelfrijdnede auto nu losgebarsten tussen de traditionele autofabrikanten en technologie-bedrijven.

Om het de gehele industrie nog makkelijker te maken, stelt nVidia per direct een "doe het zelf"-pakket beschikbaar waarmee iedere auto relatief eenvoudig tot zelfrijdende auto is te maken. De sensoren, de computer en zelfs de software worden kant-en-klaar beschikbaar gesteld. Het is nu aan de autofabrikanten om op basis van dit "beginnerspakket" zelf verfijningen aan te brengen, al dan niet in samenwerking met de vele software-ontwikkelaars op GTC 2018.

Tegelijkertijd is een trend te zien waarbij niet alleen personenauto's, maar ook bedrijfswagens autonoom worden. Zo toont "Enway" een zelfrijdende straatveegmachine. Hiermee worden twee problemen opgelost: chauffeurs voor deze machines zijn moeilijk te vinden en een robot-straatveger kan ook 's nachts werken (wees gerust: de nieuwe straatveegmachines zijn elektrisch en maken veel minder lawaai dan de diesels die nu de rust in woonwijken verstoren).

Overheid

Een traditionele auto moet aan een aantal eisen voldoen om toegelaten te mogen worden op de openbare weg. Die eisen hebben te maken met onder andere de veiligheid, de constructie en de uitstoot. Het zijn eenvoudige regels, uitgedrukt in getallen en ja/nee-vragen. Tot nu toe was het veel minder makkelijk om een zelfrijdende auto toe te laten op de openbare weg, omdat het zogenaamde "neurale netwerk" in het brein van het autonome voertuig niet zomaar is uit te lezen.

Het Duitse "TÜV SÜD" neemt nu het voortouw en heeft een serie tests ontwikkeld waaraan een zelfrijdende auto moet voldoen. Wanneer een kunstmatig intelligent systeem deze tests heeft volbracht, krijgt het een "rijbewijs" en mag de zelfrijdende auto de weg op. Hiermee zouden de eerste geheel zelfrijdende auto's in principe aan de consument mogen worden verkocht. Ook Amerikaanse overheidsinstanties laten weten met een soortgelijke test bezig te zijn.

Consument

Al vele jaren wordt geëxperimenteerd met zelfrijdende auto's. Op GTC 2018 gaven diverse zelfrijdende auto's demonstraties en die verliepen allemaal goed. De doorbraak echter blijft uit omdat ze niet alleen goed, maar zelfs perfect moeten rijden. Statistisch gezien maken zelfrijdende auto's nu al minder fouten dan menselijke bestuurders, maar consumenten geven de verantwoordelijkheid pas uit handen als computers nul fouten maken.

De vele software-bedrijven op GTC 2018 laten zien hoe ook die laatste problemen worden opgelost. Een voorbeeld: kunstmatig intelligente systemen van het bedrijf Perceptive Automata herkennen niet langer alleen voetgangers, ze kunnen aan de hand van de lichaamstaal nu ook inschatten wat iemand wil en of iemand oplet. Loopt iemand vastberaden richting zebrapad? Of loopt iemand met een telefoon in de hand en in gedachte verzonken rond? Net als een menselijke bestuurder, kan ook de computer nu inschatten wat voetgangers zullen doen.

nVidia heeft de computers die worden ingebouwd in zelfrijdende auto's nog sneller gemaakt dan vorig jaar, zodat de rekenkracht gelijke tred houdt met de steeds geavanceerdere software. Op korte termijn wordt deze nieuwe "DRIVE AGX Xavier" ingezet om de huidige semi-zelfrijdende functies (meekijken met de bestuurder, kleine stuurcorrecties uitvoeren en bijremmen waar nodig) veel betrouwbaarder te maken. Daimler (Mercedes-Benz en Smart) en Bosch werken achter de schermen met deze computers, maar hebben nog geen concrete producten aangekondigd. Volvo neemt het voortouw en kondigde op GTC 2018 aan per direct de nieuwste nVidia computers in alle komende modellen toe te passen.

Door de bestaande bestuurders-assistenten ("level 2") met "DRIVE AGX Xavier" betrouwbaarder te maken, krijgt de consument steeds meer vertrouwen in de techniek. De techniek zal steeds beter werken en kan overweg met steeds complexere situaties. Vervolgens zal de mate van assistentie steeds verder toenemen, tot de auto uiteindelijk helemaal zelf rijdt.

Omdat robot-taxi's een beperkt werkgebied hebben, zijn deze eenvoudiger te ontwikkelen dan zelfrijdende personenauto's die overal inzetbaar moeten zijn. Daarom verwacht nVidia CEO Jensen Huang dat begin 2019 de eerste tests met volledig zelfrijdende taxi's beginnen. In 2020 verwacht hij al tienduizenden robottaxi's wereldwijd.

Huang is ervan overtuigd dat binnen 10 jaar uiteindelijk alle voertuigen, van privé-auto's via taxi's tot vrachtwagens, geheel zelfstandig rijden. Dat betekent het definitieve einde aan files, milieu-vervuiling en verkeersslachtoffers, want dáár is het uiteindelijk allemaal om te doen op GTC 2018.

Conclusie

De ontwikkelingen in de autowereld verlopen stapje voor stapje. De vooruitgang gaat snel genoeg om steeds net iets betere auto's op de markt te kunnen brengen, maar zo traag dat de  ontwikkelingskosten beperkt blijven. Het is een economische balans: het kan wel sneller, maar dan is er op de lange termijn minder winst te behalen.

In de wereld van de kunstmatige intelligentie kent de vooruitgang maar één snelheid: plankgas! Ook dat is door economie gedreven: wie als eerste een zelfrijdende auto ontwikkelt, heeft een product in handen waar zoveel vraag naar is dat dat bedrijf de wereld zal veranderen. Software-fabrikanten ontwikkelen daarom in rap tempo geavanceerdere programmatuur. Marktleider en hardware-fabrikant nVidia zorgt er met steeds snellere computers voor dat die slimmere software moeiteloos blijft draaien. Bovendien maakt nVidia die rekenkracht ook nog eens op brede schaal beschikbaar door nu kant-en-klare ontwikkelsets voor zelfrijdende auto's aan te bieden.

In de periode van slechts een jaar is de zelfrijdende auto een stuk dichterbij gekomen. Omdat de benodigde hard- en software beter bereikbaar is, zijn nu zelfs kleinere automerken en beginnende bedrijven bezig met de ontwikkeling van zelfrijdende auto's. Ook de wetgever heeft stappen gezet en geeft inmiddels de eerste "rijbewijzen" voor zelfrijdende auto's uit. Om het vertrouwen van de consument te winnen, worden de huidige bestuurders-assistenten snel betrouwbaarder. Zodra de eenvoudige assistent het vertrouwen heeft gewonnen, zal de bestuurder het stuurwiel als vanzelf steeds meer uit handen geven aan de computer.