Mercedes-Benz GL-klasse (2006 - 2012)

Dit is 'm dan: de grootste personenauto die Europa produceert. Alleen vrachtwagens en (sommige) bestelbusjes zijn nog groter. En alhoewel er heel wat andere grote SUV's (Sports Utility Vehicles) van Europese merken zijn, is de Mercedes-Benz GL nog een maatje groter. Die enkele concurrent die bijvoorbeeld breder is, is korter of lager. Per saldo biedt de Mercedes-Benz het grootste volume.

De enorme cabine biedt volop luxe en ruimte aan zeven personen. De bestuurder "wandelt" niet naar binnen zoals bij de gemiddelde SUV. In plaats daarvan is een bescheiden klim nodig. De ruimte op alle zitplaatsen is royaal. Ook op de derde zitrij zitten volwassenen goed, alhoewel het enige behendigheid vraagt om de achterste stoelen te bereiken.

Wanneer alle zeven zitplaatsen in gebruik zijn, resteert nog steeds een bruikbare bagageruimte (300 liter, vergelijkbaar met de kofferruimte van een compacte hatchback). Met opgeklapte achterbank biedt de GL de ruimte van de kleine vrachtwagen.

Weggedrag

Toch rijdt de GL allermist als een vrachtwagen. In vergelijking met andere grote SUV's laat de GL zich ontwapenend eenvoudig rijden. Het koetswerk is goed te overzien, de buitenspiegels zijn voldoende groot en de optionele achteruitrijcamera is een dankbare investering.

Alhoewel de bestuurder ontegenzeglijk hoog zit, ontbreekt het machtige ("king of the road") gevoel dat soortgelijke auto's van andere merken wel geven. De GL-Klasse rijdt als iedere andere grote Mercedes-Benz en dat is een knappe prestatie voor een SUV. Zelfs bij harde wind blijkt deze kolos nauwelijks zijwindgevoelig.

In tegenstelling tot de andere grote Mercedessen is de GL een echte terreinauto. De GL is niet alleen voorzien van "4Matic" vierwielaandrijving, maar ook van diverse hulpmiddelen om terreinrijden makkelijker te maken. Omdat er in de randstad weinig emplooi is voor dergelijke capaciteiten (en omdat de demo is voorzien van een peperduur AMG-pakket en treeplanken die de bodemvrijheid aanzienlijk beperken), konden de off-road capaciteiten nauwelijks worden getest.

Met een druk op de knop kan voor een sportief of comfortabel karakter worden gekozen ("AirMatic"). Al na de eerste bocht werd de "Sport"-stand geselecteerd omdat het koetswerk in de comfortabele modus te nadrukkelijk overhelt. In de sportieve modus is de GL allerminst bang voor een snelle bocht, alhoewel bij bruuske stuurbewegingen of hard remmen pijnlijk duidelijk wordt hoe zwaar deze auto is. Dan weten de gigantische wielen met al even enorme banden de twee-en-een-halve ton maar nauwelijks in bedwang te houden.

Luxeproblemen

De enorme omvang van de GL is tegelijkertijd het belangrijkste voor- en nadeel. Het voordeel van deze imposante verschijning is dat iedereen ruimte maakt. Zelfs de meest verstokte linksrijder schiet van schrik naar de rechter rijstrook zodra de vervaarlijk ogende testauto in de binnenspiegel verschijnt. Wie vlot door het stadsverkeer wil komen, hoeft maar even aan te dringen en de overige weggebruikers maken gedwee ruimte.

Een nadeel is dat de GL in de stad twee rijstroken nodig heeft om menig obstakel te ontwijken, waar andere auto's aan één rijstrook genoeg hebben. Een slordig geparkeerde auto of een onhandig geplaatste vuilcontainer is al een probleem. Dat leidde in de stad meer dan eens tot onbegrip bij andere weggebruikers.

Ook parkeren is een hele uitdaging, want parkeergarages zijn te laag en de meeste parkeervakken zowel te kort als te smal. Om te voorkomen dat de achterklep het plafond van een garage raakt, opent deze niet verder dan het dak van de GL hoog is. Hoe vreemd het ook klinkt: dat is in sommige gevallen niet hoog genoeg. Een systeem waarbij de achterklep in stappen zou openen is wenselijk.

BlueTEC

De reden om juist nu een proefrit met de GL-Klasse te maken, het model is immers al sinds 2005 op de markt, is de introductie van een nieuwe motor. De GL is voortaan leverbaar met een 3.0 liter zescilinder dieselmotor die dankzij "BlueTEC"-technologie extra zuinig is. Of beter gezegd: minder onzuinig. Dankzij de brandstofbesparende technieken zou de "GL350 BlueTEC" 10,8 kilometer op een liter diesel afleggen. Alhoewel dat in absolute zin hoog is, is het voor een auto van deze omvang juist laag.

Met deze lichtste motor ontbreekt de sensatie die SUV's als deze kunnen geven, wanneer met een licht tikje op het gas een machtige machine tot leven komt. Het vermogen van 210 pk / 540 Nm is echter ruim voldoende om met de verkeersstroom mee te komen. Alleen vanuit stilstand reageert de BlueTEC iets aarzelend, eenmaal op snelheid zijn vlotte tussenacceleraties mogelijk.

Toch leent deze lichtst gemotoriseerde GL zich bij voorkeur voor een ontspannen rijstijl. Dan gedraagt de GL350 zich als een goede lobbes die zijn inzittenden in alle rust en comfort naar iedere bestemming brengt. Juist omdat de auto uitnodigt tot kalm rijden, is het beloofde lage verbruik in de praktijk daadwerkelijk te realiseren.

Conclusie

Wat is het nut van de Mercedes-Benz GL in de randstad? De lage verkoopcijfers geven een duidelijk antwoord op die vraag: geen. De GL-Klasse biedt een antwoord op een vraag (zeven personen in alle luxe vervoeren door ruig terrein, eventueel met aanhanger van 3,5 ton) waar bijna niemand mee zit. Daar verandert een moderne dieselmotor niets aan.

Voor de Amerikaanse markt beantwoordt de GL juist wel aan een vraag. Daar zijn de wegen slechter en is de auto niet meer dan gemiddeld groot. Dankzij het Europese design weet de GL zich positief te onderscheiden. Ook het weggedrag is vele malen beter dan dat van Amerikaanse SUV's. Tenslotte is het verbruik dankzij BlueTEC-techniek ongekend laag. Dat zal een hele cultuurshock voor de Yankees worden!