IceLink

Voor de minder ingewijde lezer een korte inleiding in de wereld van "MP3". Een traditionele muziek-CD bevat 650 MB aan computergegevens die samen goed zijn voor een dik uur muziek van hoge kwaliteit. "650 MB" is veel data. Het is te veel om zomaar over een Internet-verbinding te versturen en doet bovendien een flinke aanslag op de beschikbare harddiskruimte van de gemiddelde computer.

Daarom is destijds het "MP3" formaat bedacht. Dit formaat verlaagt de kwaliteit van het geluid, maar doet de omvang ervan dramatisch dalen. Daarmee kan ineens wel muziek via het Internet worden uitgewisseld en heeft de gemiddelde PC voldoende ruimte voor een indrukwekkende muziekcollectie. Bovendien past op een CD-ROM die wordt beschreven met MP3-bestanden zo'n 20 uur muziek. Da's nog eens wat anders dan die 80 minuten van de traditionele audio-CD! Het succes liet niet lang op zich wachten. De muziek vloog, al dan niet legaal, over het Internet en de computer verdrong de stereo-toren.

iPod

De industrie volgde snel met een nieuwe generatie "Walkman". Apple nam het voortouw met de "iPod", maar inmiddels is het aanbod van draagbare MP3-spelers enorm. De iPod is echter de populairste. Het toestel is zo groot als een cassettebandje en biedt dankzij een ingebouwde harddisk ruimte aan onvoorstelbare hoeveelheden muziek. Voor deze test werd de goedkoopste iPod gebruikt. Die beschikt over een harddisk van 20 gigabyte (grofweg 20.000 MB) en dat is genoeg voor 5.000 liedjes.

De iPod wordt met een draad (USB of Firewire) op de computer aangesloten waarna de MP3 bestanden van de computer naar de iPod kunnen worden gekopieerd. 5.000 liedjes is gelijk aan zo'n 14 dagen ononderbroken muziek, dus zelfs op de langste vliegreis of de langste autorit biedt de iPod altijd gezelschap. Luisteren naar de iPod kan, net als bij de ouderwetse walkman, met de bijgeleverde oortelefoon. De iPod heeft z'n populariteit bewezen, want inmiddels is Apple toe aan de 4e generatie iPod en heeft het bedrijf alleen al in het afgelopen kwartaal 860.000 exemplaren verkocht.

Icelink

Enkele jaren geleden deden ook de eerste autoradio's hun intrede die een met de computer gebrande CD-ROM met MP3-bestanden konden afspelen. Wie tevreden is met de huidige autoradio of niet opnieuw wil blijven investeren kan onderweg echter niet genieten van de zojuist gedownloadde MP3 bestanden op de computer. Bovendien worden steeds meer nieuwe auto's al door de fabrikant voorzien van een autoradio, die in de meeste gevallen niet is te vervangen door een ander exemplaar. Dit is waar de "IceLink" (geschreven als "ice>Link") van Dension een oplossing biedt. Het apparaat koppelt de Apple iPod aan zowel een bestaande autoradio als een fabrieksradio.

De IceLink is een slim stukje elektronica dat gebruik maakt van de aansluiting voor een CD-wisselaar. De autoradio "denkt" dat er een CD-wisselaar aanwezig is, terwijl dat in feite de iPod is. Daarom kan de iPod ook worden bediend via de autoradio en verschijnen boodschappen (track-naam / artiest) van de iPod op het display van de autoradio; net zo als dat bij de CD-wisselaar het geval zou zijn. Wie al een wisselaar heeft kan die op een heel enkele uitzondering na (Sony / Kenwood) helaas niet meer gebruiken.

Bijkomend voordeel is dat de autoradio stroom levert aan de iPod en de capaciteit van de accu van de iPod de lengte van de autorit niet beperkt. Sterker nog: de auto laadt de iPod continu bij. Wie het toestel later buiten de auto wil gebruiken is dus altijd verzekerd van een volle accu.

Inbouw

De inbouw is afhankelijk van het merk en type auto (in de meeste gevallen schroefvrij dus ook bruikbaar in leaseauto's). Voor de test met deze trendy MP3 speler wordt een al even trendy Citroën C2 gebruikt. De IceLink zal daarbij worden aangesloten op het standaard Citroën-audiosysteem. Let bij de aanschaf op geschiktheid voor de betreffende auto als de gebruikte iPod (de diverse generaties iPod hebben ook diverse dikten).

Van de inbouw is uiteindelijk slechts een klein steuntje bij de middenconsole te zien waarin de iPod wordt geschoven. Daarna zijn geen klemmen of losse kabels nodig. De brede aansluiting onderaan de iPod maakt als vanzelf contact met de houder en de "installatie" is klaar. Op de autoradio wordt gekozen voor de CD-wisselaar en de iPod speelt!

De geluidskwaliteit van een conventionele audio CD is in theorie (veel) beter dan die van een MP3 bestand. Echter, het gemiddelde audiosysteem in de auto is bij lange na niet voldoende om het verschil tussen CD en MP3 te kunnen horen. Alleen een uitgebreid zelf ingebouwd audiosysteem kan dat verschil aan het licht brengen. De gemiddelde autoradio en de gemiddelde toehoorder zal geen verschil horen tussen CD en MP3. Het verschil tussen 6 CD's à 60 minuten in de wisselaar en 5.000 nummers in de iPod is wel meteen duidelijk. De rit kan beginnen!

Praktijk

Op het programma staat onder andere een rit naar Parijs, zodat auto en iPod zich goed kunnen bewijzen. In de praktijk valt op dat de namen van de gekozen nummers niet op het display van de Citroën-radio verschijnen. Wel wordt de speelduur getoond, maar die klopt niet. Steeds wordt van 0 naar 9 seconden geteld, terwijl de liedjes toch echt langer zijn dan dat.

Met zowel de bediening op de radio als die op het stuurwiel van de auto, kan gemakkelijk door de liedjes worden gebladerd. Ondanks het gebruik van de aansluiting van de CD-wisselaar, hebben de knoppen voor de keuze van een CD geen functie. Als bijvoorbeeld voor de 3e CD wordt gekozen, verschijnt in het scherm van de Citroën dat de 3e CD is ingelegd, terwijl de iPod onverstoorbaar door speelt. Het zou handig zijn geweest om deze knoppen bijvoorbeeld te gebruiken om door de playlists te bladeren. Voor ingewikkelder selecties, iets waar de iPod juist sterk in is, is het daarom noodzakelijk de auto aan de kant te zetten. Dan kan met de knoppen op de iPod voor een bepaald album, gewenste genre of zelfgemaakte playlist worden gekozen.

Dankzij de integratie met het bestaande audiosysteem, blijft zelfs de functie werken die de muziek onderbreekt voor verkeersinformatie. De iPod wordt keurig op pauze gezet en na de fileberichten speelt de muziek weer verder. Ook bij een hoorspel of voorgelezen cursus gaat er op die manier geen woord verloren. Over een afstand van enkele duizenden kilometers heeft de IceLink probleemloos gefunctioneerd. Ook bij snel bochtenwerk of abrupt remmen blijft de iPod keurig in de houder zitten. Met de gedachte aan de enorme stapel CD's die er doorheen zou zijn gegaan op een dergelijke rit heeft de IceLink zich goed kunnen bewijzen.

Conclusie

Als de grote bedrijven niet voldoen aan de vraag van de consument, dan spelen kleinere aanbieders zoals Dension daar graag op in. De IceLink verbindt de Apple iPod met de meeste autoradio's en fabrieksradio's (zie de website van de fabrikant voor de meest recente lijst van bruikbare toestellen). Door het gebruik van de aansluiting voor een CD-wisselaar is de IceLink goed geïntegreerd met een bestaand audiosysteem. Alleen de weergave van de speeltijd klopt niet. De knoppen op de radio om een CD in de wisselaar te kiezen zouden beter kunnen worden gebruikt.

Met een prijs van € 139,- tot € 238,- kost de IceLink hetzelfde als een CD-wisselaar (afhankelijk van merk en type). De muziekvoorraad is echter vele malen groter. Voor wie al beschikt over een Apple iPod zal de keuze daarom makkelijk zijn. De eenvoudigste iPod kost zo'n € 300,- en is daarmee samen met de IceLink veel duurder dan een CD-wisselaar. Daar staat tegenover dat de iPod ook buiten de auto gebruikt kan worden, dienst kan doen als externe harddisk en natuurlijk veel meer muziek kan opslaan dan een CD-wisselaar.